活性炭改性就是指用一定的方法处理活性炭使其表面官能团性质及数量发生变化。不同的处理方法可以得到不同的改性活性炭〔5～7〕。用O3与NaOH对活性炭改性后，活性炭表面含氧官能团，尤其是酚类和羧基类基团明显增多；而经过硝酸氧化则可显著增加其表面酸性基团的含量。在实际应用时，应根据被处理水的水质来确定如何进行活性炭表面改性。若用浓硝酸氧化，则活性炭表面酸性基团增多，亲水性增强，这就不利于活性炭对水中苯酚、苯胺、腐殖酸、氯仿等有机物的吸附。
因此，以去除有机污染物为目的的活性炭表面改性的研究方向应为：减少表面内酯基及羧基等含氧官能团的含量，增加活性炭表面的疏水性。白树林等人利用改性活性炭对水溶液中Cr(Ⅲ)进行吸附研究中发现，用HNO3(11)氧化的活性炭在300～400℃下进行热处理，其表面可产生较多的酸性基团，获得较高的阳离子交换量，对重金属离子Cr(Ⅲ)有很好的吸附交换能力
而若将氧化处理的活性炭在高温下(800℃以上)灼烧，则其表面会产生较多的碱性基团，获得较高的阴离子交换容量，对阴离子表现出较强的吸附交换能力
